Joulukuun alkupuoliskolla 2018 kävin vaimoni ja tytttäremme perheen kanssa Catalinan saarella, joka sijaitsee noin tunnin laivamatkan päässä Long Beachista. Saari on tunnettu kauneudestaan ja erityisesti kesäisin se on Los Angelesin seudun ihmisten suosima kohde pois sisämaan helteistä.
Me lähdimme matkaan Long Beachista Catalina Express -laivalla, joka suuntasi kohti saaren “pääkaupunkia” Avalonia. Sää oli lämmin ja kaunis sekä miltei tyyni, joten matka kävi mukavasti. Välittömästi lähdön jälkeen laivan oikealla puolella näkyi yksi Long Beachin tunnetuimmista nähtävyyksistä, valtamerien kyntäjä Queen Mary II.
Avoveteen päästyämme hiukan yli puolimatkassa alkoi ensimmäinen yllätys: valtava varmaan satojen delfiinien parvi, joka suuntasi matkansa kohti alusta ja pyöri sukellellen aivan laivan edestä ympäriinsä. Tätä ei mikään matkaopas ollut kuvannut, mutta yksi syistä lienee se, että Catalinan saaren mantereen puoleisella rannalla on suurehko kalansuojelualue ja siten myös delfiinien ruoka on taattu. Paluumatkamme oli täysin tyynessä säässä, mutta silloin emme yhtään delfiiniä nähneet.
Avalonin kaupunki on Catalinan mantereen puoleisella rannalla kauniin pienen lahden rannoilla. Nämä pika-alukset pääsevät helposti laituriin, mutta silloin tällöin tulevat suuret risteilyalukset joutuvat ankkuroimaan kauemmas ja matkustajia tuodaan rantaan pienaluksilla. Kaupunki pääsi myös yllättämään meidät heti laivasta noustuamme: upea, merellinen ja värikäs pikkukaupunki lahtea ja sen biitsiä ympäröivien kukkuloiden sylissä. Kun Airbnb:stä vuokraamamme talo oli alle puolen kilometrin kävelymatkan päässä, kävelimme rantakatua ja biitsin vierestä tuohon kirkkaansiniseen taloon.
Catalinan saari on pohjois-eteläsuunnassa noin 50 kilometriä pitkä ja itä-länsisuunnassa leveimmillään ehkä 20 kilometriä. Suurinta osaa saarta peittävät muutaman sadan metrin korkuiset kukkulat, mutta onpa joku korkeampi kohta nimetty vuoreksikin. Yli sata vuotta lähes koko saari (noin 85% alueesta) on ollut luonnonsuojelualuetta ja siksi autoilua on rajoitettu paljon. Autoja kyllä on lähinnä välttämättömiin ihmisten tai tavaroiden kuljetuksiin, mutta suurin osa ajopeleistä on golfkärryjä. Jalankulkijoilla on poikkeuksetta etuajo-oikeus ja tietä annetaankin hyvin. Rantakatu on Avalonissa kokonaan jalankulkualuetta.
Luonteestaan ja meren tuomasta viileydestä johtuen varsinkin kesällä saarella on paljon ihmisiä Los Angelesin seudulta ihan vaan rentoutumassa tai vaeltelemassa lukuisia saaren joka puolelelle ulottuvia reittejä. Avalonin Casinon vieressä on yksi Yhdysvaltain suosituimmista suojelluista sukellusalueita, jossa kymmenet sukeltajat näyttivät olevan meidän osuessa paikalle. Meille ulkoiluksi riitti muutama lyhyt kävelyretki rannalla ja Avalonin lähikukkuloilla, kun kokonaisia päiviä viereilullammekin oli vain yksi – ehkä olisi voinut ottaa lisäpäivän ja tutustua saaren muihin osiin.
Monien muiden Los Angelesin lähellä olevien vapaa-ajan viettopaikkojen tapaan Catalinalla on jo pitkään käynyt myös lukuisia Hollywoodin tähtiä ja siellä on myös kuvattu suuri määrä elokuvia. Julkimot olivat kuvioissa mukana, kun saarella perustettiin maailman ensimmäinen kalastuskerho The Tuna Club jo vuonna 1898 – sen tilat ovat edelleen Avalonin rannassa. Rannalla on myös vuosikymmeniä ollut upea Casino, joka ei nimestään huolimatta ole pelikasino, vaan lähinnä elokuvateatteri, jonka yläpuolella on tanssilava (ballroom). Tuossa paikassa vietetään suuria juhlia ja esimerkiksi helmikuussa siellä on saaren omat Oscar-juhlansa samaan aikaan kuin Hollywoodissa Oscareita jaetaan ja juhlitaan.
Catalina on siis kohde, jossa voi tehdä monenlaisia asioita todella kauniissa ympäristössä – suosittelen sitä käyntikohteena kenelle tahansa Los Angelesissa käyvälle. Avalon viehätti meitä vähän samaan tapaan kuin Italian Portofino tai Portugalin Estoril: värejä, merta ja kaunista säätä.
Oheiset kuvat antavat kalpean näkymän paikasta – todellisuus on tietysti hienompi.
